台湾岛战略价值极其重要，是中国东南沿海和近海交通线侧翼的海上屏障和维护中国在东海、南海和太平洋海上权益的战略要地。日本对台湾垂涎已久，明治维新后在中国福州设置日本领事馆，其主要目的之一就是调查了解台湾。一艘幸免于难，返回琉球。该事件被称之为“牡丹社事件”。否定中国对台湾的主权。
台湾包括台湾本岛与澎湖列岛、钓鱼岛、兰屿、绿岛等大小岛屿，总面积约3.6万平方千米，是中国第一大岛，东临太平洋，西隔台湾海峡与福建省等祖国大陆相望，东北与琉球群岛相对，南隔巴士海峡与菲律宾吕宋岛为临。
台湾不仅扼守中国南北海路要冲，且扼西太平洋航道的中心，历来与中国大陆唇齿相依，互为拱卫，攻防一体，是中国与亚太地区各国海上联系的重要交通枢纽。台湾岛战略价值极其重要，是中国东南沿海和近海交通线侧翼的海上屏障和维护中国在东海、南海和太平洋海上权益的战略要地。
自鸦片战争后，台湾一直被外国侵略势力垂涎觊觎。19世纪70年代后，日本成为侵略中国台湾的最危险敌人。
日本明治维新后，就确立了对外侵略扩张的两个方向。
一是向北侵略与之相隔的朝鲜，一旦在朝鲜站稳脚跟，可以向北、向西发展，侵占中国东北地区，进而侵占中国华北地区，乃至全中国，甚至图谋整个亚洲。
二是向南发展，侵略琉球国（今日本冲绳县）和中国台湾、澎湖列岛等岛屿，并继续向东南亚方向发展。
日本对台湾垂涎已久，明治维新后在中国福州设置日本领事馆，其主要目的之一就是调查了解台湾。日本曾密派陆军少佐桦山资纪及儿玉源太郎等，从日本东京到中国福州乔装成商人，搭船到台湾，并得到驻淡水区英国领事的协助，分散到台湾各处，访查民俗、密探防备并测量沿海水深等，将收集到的信息制作成详细报告，以备兴兵之用。
桦山资纪
1871年（清同治十年、日本明治四年）11月30日（农历十月十八），属于琉球王国宫古岛的两艘船进贡船（以进贡为名的商船）离开那霸港，驶往中国，不幸中途在海上遭遇风暴，漂流海上。一艘幸免于难，返回琉球。
农历十一月初五，另一艘琉球宫古岛的进贡船漂流至台湾南端琅峤附近的八瑶湾(今屏东县满洲乡)，后据福州将军兼署闽浙总督文煜的奏折称，该船船主属“琉球国太平山岛人”。
农历十一月初六，琉球进贡船全船69人换小船上岸，途中溺死3人，有66人上岸。
此后，上岸的琉球人因闯入高士佛社台湾原住民住地，遭高士佛社和牡丹社（两社属于后来所称的排湾族）族人杀害54人，其余12人则在当地汉人营救下，后被“送至凤山县衙门，转送台湾县安顿，均蒙给有衣食，由台护送来省”，后被护送到福建省。
该事件被称之为“牡丹社事件”。
同年12月11日，琉球八重山岛民的两艘进贡船离开那霸前往中国，中途又遇狂风，漂流海上，一艘下落不明，一艘于12月28日漂流到台湾，45名船员受到台湾凤山县政府保护。
1872年（清同治十一年、日本明治五年）2月，前后两批琉球难民被护送到福建省福州琉球馆，7月返回琉球那霸。
1873年（清同治十二年，日本明治六年）4月，日本小田县（今冈山县）佐藤利八等4人，乘小船贩盐，遇风船沉，佐藤利八等人凫水在台湾凤山后山上岸，被当地居民营救，并由地方官安排护送回国，并收到日本外交官的谢函。
琉球五十四人墓
一年多后，到日本鹿儿岛做生意的琉球商人，闲聊到琉球人在台湾被杀之事，使得日本好战分子找到侵略台湾的借口。
为激起民族仇恨、制造开战理由，日本人利用佐藤利八4人的遭遇造谣，在报纸上发布新闻，大肆宣扬小田县4个日本船民遇台风漂流至台湾，被台湾的“生番”抓获后活活吃掉，大造社会舆论。
鹿儿岛县参事大山纲良要求政府“兴兵问罪”，日本外务省认为“此番机会乃日本张威于亚细亚之良机……台湾可谓亚细亚咽喉之地，土地肥沃，物产丰富。欧洲垂涎于此岛之国不少。若我不得此地而为彼所得，其利害之分，自不待言……且与台湾交战乃为实地锻炼我国兵卒，即此一端，亦应云可。”
同年5月，木户、大久保、岩仓等首脑从欧洲回国后，立即着手策划吞并琉球和台湾的阴谋。为了给侵略台湾制造理由，日本强迫琉球国改为日本藩属，切断与中国的关系，以便借“为琉球难民复仇”的理由对台湾用兵。
同时，施展外交伎俩，争取国际“认同”，外务卿副岛种臣专门会见英国公使，游说道:“清国未向‘生番’之地派过官吏，地图上也未点载‘生番’地名，前年美国人与‘生番’交战，也未曾告诸清国，清国不知‘生番’与美国人缔结条约之事，清国何能谓之为属地耶？”否定中国对台湾的主权。
乾隆年间《台湾民番界址图》
鉴于琉球此前与美国签有《琉美协定》，于是，日本以承认《琉美协定》为条件，换取美国对日本占有琉球，进而侵略台湾的默认。
1874年（清同治十三年、日本明治七年）1月，太政大臣三条实美、右大臣岩仓具视鉴于“海外发扬国威的意义”“对‘生番’兴问罪之师，实为必要”。参议兼内务卿大久保利通、参议兼大藏卿大隈重信抛出《台湾土著居民处分要略》，声称“台湾土番部落，乃清政府政权所不逮之地……对杀害我藩民琉球人民实行报复乃日本帝国政府之义务。”
同年2月6日，日本内阁会议根据《台湾土著居民处分要略》，做出入侵台湾的决定，提出不但要尽快派兵攻占台湾，还要将琉球的实权控制在日本手中，要求政府采取行动，阻止琉球王国派遣使者向中国继续朝贡。
参考书目：《悲愤琉球》，唐淳风编著，东方出版社。
《晚清南国》，王开玺著，东方出版社。
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