按照最新的分类系统，真菌界子囊菌门核菌纲肉座菌目的麦角菌科、线虫草科和虫草科的所有成员都是虫草菌。此时因其形似直立的小草，故称“冬虫夏草”。其实将虫草列入中医药材行列，冬虫夏草并非首例。冬虫夏草作为蝙蝠蛾幼虫感染虫草真菌后死去的“僵尸”，其市场售价却极其高昂，堪比黄金。在产量不济，物以稀为贵之下，使得冬虫夏草成了名副其实的“黄金草”。
作为一种神奇的生物，真菌是与动物和植物并列的一类真核生物，它们中既有做面包的酵母菌，也有使食物腐败的霉菌，还有常常被当作植物的大型真菌。而冬虫夏草则是人类对真菌这类生物关注远超其本身的存在，冬虫夏草五花八门的神奇功效，堪比黄金的价格给它附加了诸多光环。
冬虫夏草一般有8对足，虫体形如老茧，表面呈金黄色，质脆，背部有很多皱纹。
何为冬虫夏草？
其实冬虫夏草只是种类庞杂的虫草菌中的一种，实属知名度最高，流传最广，历史文化最悠久的虫草菌种。虫草菌是真菌界最神秘的家族，其神秘性从其是虫又是草的名称中可见一斑。这个家族拥有着种类繁多的成员，目前已经发现了一千五百多种，而且造型也是变化多端。
线虫草真菌侵染弓背蚁后，“命令”蚂蚁爬到高处，真菌从蚂蚁身体里长出“草”，生产更多的孢子再去感染蚂蚁
真菌界里的许多成员，如白僵菌、绿僵菌、虫霉以及多种子囊菌等这些喜欢在虫子身上安家的真菌，都被统称作“虫生真菌”。而虫草菌是虫生真菌中种类最丰富的类群，属于一类主要寄生于昆虫、蜘蛛、螨类体内的真菌的统称，也有少数寄生于植物和其他真菌。按照最新的分类系统，真菌界子囊菌门核菌纲肉座菌目的麦角菌科、线虫草科和虫草科的所有成员都是虫草菌。因其由充满菌丝的虫尸和形似“草”的子实体组成，而被形象地称为虫草菌。
野外冬虫夏草的原生态就是这样：露出地面的是虫草真菌的子实体，地下的是僵硬的蝙蝠蛾幼虫。
作为虫草菌中“明星”的冬虫夏草，则是由蝙蝠蛾幼虫被虫草菌侵染形成。蝙蝠蛾的幼虫在土壤中越冬时，虫草菌的孢子会通过水渗透到土壤中，侵入幼虫体内形成菌核。幼虫本来隐藏在地下深处，但虫草菌需要把子实体伸出地面才能传播后代，而它的子实体又很短，所以到夏季菌核萌发时，它会控制蝙蝠蛾幼虫往地面爬。待幼虫爬到距地表两三厘米的时候，就会以头朝上尾朝下的姿势死去，虫草菌的子座从幼虫的头部和口部长出，伸出地面散发孢子。此时因其形似直立的小草，故称“冬虫夏草”。
伸出地面的虫草菌子座，因其形似直立的小草，故称“冬虫夏草”。
本是藏药，却因中医走向世界
作为是藏药的代表，冬虫夏草在藏医药学上得到临床应用。早在公元6-7世纪(即唐初期)，生活在雪域高原上的藏族、羌族牧民就将冬虫夏草用于强身健体，治疗疾病，但真正把冬虫夏草传播到全国，进而走向世界的，却是有着几千年历史的中医。
藏医药是中国民族医药文化中的瑰宝之一，冬虫夏草、塔黄、藏红花、藏党参、藏茴香、雪莲花等都属于藏药。
据历史考究，最早把冬虫夏草正式纳入中药行列的是清代医药学家吴仪洛，其著作《本草从新》中言之：“冬虫夏草甘平保肺，益肾，补精髓，止血化痰，止劳嗽…冬在土中，形如老蚕，有毛能动，至夏则毛出土上，连身俱化为草...”。成书于清乾隆六十年的《脉药联珠药性考》也记载冬虫夏草“味甘性温，秘精益气，专补命门...”。
《本草从新》成书于清乾隆二十二年（1757年），正式把冬虫夏草纳入中药行列。
其实将虫草列入中医药材行列，冬虫夏草并非首例。作为利用虫草菌的老祖宗，中国古人在很久以前就发现，家养的蚕如果照顾得不好，就会得一种病，起初的时候体表会长出块状色斑，然后就拉稀、呕吐，且不怎么吃桑叶，最后就会死去，但死后的蚕尸并不腐烂反而僵硬，这就是被白僵菌感染后引发的蚕僵病。不但如此，古人还发现僵死的蚕还有大用处，就是把它当作药物放到方剂中熬煮，喝下去可以祛风、化痰和杀虫。这些内容被收录在成书于秦汉时期的《神农本草经》中，后世作为常用药物沿用。
蝉花是麦角菌科真菌蝉拟青霉寄生竹蝉若虫后的复合体，是与冬虫夏草相类似的虫草，主产于横断山脉、天目山
到了隋唐，真正的“虫草”正式入驻药橱，不过那是大虫草（又称蝉花），是与冬虫夏草同属的真菌寄生在蝉的幼虫体内形成的“复合物”。隋唐甄权的《药性论》记载：“其蜕壳，头上有一角，如冠状，谓之蝉花，最佳。味甘寒，无毒。主小儿天吊，惊痫瘈，夜啼心悸...”；明朝李时珍《本草纲目》中也记载：“蝉花可治疗惊痫，夜啼心悸，功同蝉蜕”。直到今天，在南方的苦竹林中，蝉花的采集量仍十分惊人，横断山脉、天目山、莫干山都是地道蝉花的药材产地。
公主入藏远嫁吐蕃，汉藏一家亲，松赞干布建造布达拉宫的同时，冬虫夏草作为贡品也随之传入大唐。
于是在唐朝文成公主远嫁吐蕃后，趁着汉藏结亲的契机，冬虫夏草摆脱了雪域高原的束缚，成为贡品进入皇家药藏，最终流入民间，成为一味名贵的中医药材，也是自然而然的事情了。
隐藏在高山草甸上的冬虫夏草，挖冬虫夏草的收成可以占到一个藏民家庭一年的绝大部分收入。
身价最高的“僵尸”是如何炼成的？
冬虫夏草作为蝙蝠蛾幼虫感染虫草真菌后死去的“僵尸”，其市场售价却极其高昂，堪比黄金。其实在中国的虫草界流传着一句话：“藏民挖草，回民贩草，汉民吃草。”此草即指冬虫夏草。冬虫夏草的高昂身价除了跟药用价值、功效有关外，还跟冬虫夏草的生长周期和高原气候环境密不可分。
青藏高原和横断山区的藏民，攀爬上3000-5000米的高寒地带挖掘冬虫夏草。
目前市场上的天然冬虫夏草主要产自横断山区和青藏高原的高寒地带，虽然近几年，偶尔也会出现印度西北部出产的冬虫夏草，但数量不多。虫草真菌属于稀有真菌，通常只有在青藏高原这种3000-5000米的高海拔、强辐射、低温度的严酷环境下，才能较好感染蝙蝠蛾幼虫，最终变成冬虫夏草，同时高原上复杂的气候环境也是实验室无法模拟的，所以人工养殖冬虫夏草几乎不可能实现。
虫草交易市场，收售冬虫夏草的双方用毛巾遮住双手，以最原始的方法商谈虫草价格。
此外冬虫夏草的生长周期较长，需要2-3年。从第一年蝙蝠蛾产下的卵变成幼虫长到8对足开始，到冬季虫草真菌侵染幼虫，吸食幼虫营养直至蝙蝠蛾幼虫僵死，再等到下一年的夏季，也就是6—9月份，冬虫夏草才会从土里冒出来。此时青海的玉树和果洛、西藏的昌都和那曲以及四川阿坝等地的藏民便开始上山“挖草”。而且近些年，随着全球气候变暖，雪线不断上升，适合冬虫夏草生长的区域也在缩小。在产量不济，物以稀为贵之下，使得冬虫夏草成了名副其实的“黄金草”。
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