一般认为道教正式形成的标志是东汉末年祖天师张道陵创建的五斗米道横空出世。刘秀是封建社会帝王中的佼佼者。道教正是响应时代呼唤的产物。其次，汉朝的统治思想儒术实际类似于宗教，这为道教产生提供了准备条件。自汉武帝开始，汉朝采取“罢黜百家，独尊儒术”的治国方针。因为这时佛教已经在中国传播了两百多年，为道教正式建立提供了组织样板。这样道教的高层对道徒的组织能力大大得以加强，形成不容小觑的宗教势力。
一个宗教的产生，必然有其深刻的历史背景。一般认为道教正式形成的标志是东汉末年祖天师张道陵创建的五斗米道横空出世。为什么道教会在汉朝创立？这是因为东汉末年有着独特的历史背景。
首先，东汉末年产生了深重的社会危机，民不聊生，为道教产生提供了土壤。
东汉王朝由光武帝刘秀所创建。刘秀是封建社会帝王中的佼佼者。中国古代不杀功臣的开国帝王屈指可数，大约只有东汉的刘秀和北宋的赵匡胤。东汉的开国功臣都得以善终，并且这些开国功臣的家族都和皇室通婚，攫取了巨大的政治利益。世代的兼并发展，导致了豪强世族的产生。
到了东汉末期，世族掌握的财富和资源越来越多，土地兼并越来越严重。富者阡陌连天，贫者无立锥之地。现实生活中的平民和无产者几乎没有生存的空间，生活没有任何出路。于是，人们只能寄希望于超现实的力量。道教正是响应时代呼唤的产物。
其次，汉朝的统治思想儒术实际类似于宗教，这为道教产生提供了准备条件。
自汉武帝开始，汉朝采取“罢黜百家，独尊儒术”的治国方针。这个“儒术”，是由汉儒董仲舒改造之后的“天人感应”之儒，与孔子的先秦儒学大异其趣。
除了证明汉朝刘氏得天下为天意之外，董仲舒主要证明上天一直在关注着人间，天、人之间存在感应。实际上，董仲舒的天人三策，谄媚皇帝的内容很少，反而一直利用“上天”来恐吓人间的帝王。他将地震、旱涝、虫灾等一切人间的“异象”，解释为上天给帝王的示警。当然，如果皇帝治下平稳，那也会出现所谓的“祥瑞”。这些祥瑞往往是出现多穗的稻谷、某地发现纯白色的鹿之类。
董仲舒本人的行为，也近似于道士的所作所为。除了研究儒家经典（主要是《公羊传》）之外，董仲舒经常干一些祈雨之类的工作。让人恍惚之间，无法辨认出这是一位大儒还是一位巫师。所以说，汉朝的儒家，是宗教化的儒家。
在汉朝，神化孔子成为一种风潮。汉朝出现了很多用神学解释儒家经典的“纬书”，这些纬书大都托言孔子的神圣预言。在这种背景之下，全社会对宗教的产生都有了思想准备。因而再产生一个新的宗教—道教，也就顺其自然了。
再次，佛教的传入为道教产生提供了组织借鉴。
道教是中国土生土长的宗教，从上古时期便已经具雏形，汉朝之前有数不胜数的道士活动记录。但形成道教组织，还是在汉末。因为这时佛教已经在中国传播了两百多年，为道教正式建立提供了组织样板。
佛教形成于公元前六世纪，比道教早了约八百年。佛教经过古印度阿育王，以及后来西亚贵霜王朝的大力弘扬，传入中国时已经具备完善的组织。道教在中国本来已经有深厚的民众基础，也有《道德经》、《庄子》等幽妙玄通的思想理论著作。一旦有了佛教的组织样板，道教创建的实际操作难度便降低了很多。
张天师参考佛教的教团组织模式，以“治”为单位，建立五斗米道组织。一开始有二十四治，对应二十四节气。后来治所区域扩大到都城洛阳周边，形成二十八治，对应天上的二十八星宿。另一个早期道派太平道，其首领张角也采取了类似的模式，将道众以“方”为单位进行统率，总共有三十六方。这样道教的高层对道徒的组织能力大大得以加强，形成不容小觑的宗教势力。
社会危机、儒家的宗教化、佛教的传入，这就是道教在汉朝末年产生的主要历史背景。从此，道教深入到每一个中国人的生活。鲁迅先生说：中国的根底全在道教！
