魏武侯继位不久后，来到河西巡查。除此之外，河西郡还是魏国抵御秦国的战略阵地。因此，秦国为了摆脱魏国的控制，在公元前389年，秦惠公调集五十五秦军，大举进攻阳晋。吴起则率领最新训练，没有立过任何战功的五万名魏武卒反击秦军。因魏武卒训练有素，指挥得当，最终以五万魏军打败五十万秦军，成功保住河西。不久之后，田文去世。由公叔痤接替了他的位置，担任魏国丞相。
魏武侯继位不久后，来到河西巡查。河西郡是魏国的军事重地，正是在这里，吴起训练了令天下诸侯闻之色变的魏武卒。
除此之外，河西郡还是魏国抵御秦国的战略阵地。只要河西郡在手，那么秦国将永远处在魏国的控制之下。因此，秦国为了摆脱魏国的控制，在公元前389年，秦惠公调集五十五秦军，大举进攻阳晋。吴起则率领最新训练，没有立过任何战功的五万名魏武卒反击秦军。因魏武卒训练有素，指挥得当，最终以五万魏军打败五十万秦军，成功保住河西。
河西之地，是魏国的后方，河西如果有失，那么魏国都城安邑（今山西运城）将会全线暴露，故在继位之初，魏武侯就来河西视察。
在河西巡查时，吴起陪着魏武侯在黄河之上泛舟，顺流而下。当船行到河中间时，魏武侯感叹的说：“好美的江山啊！此地尽是高山大河，地势险要，这是魏国的珍宝啊！”
吴起立在旁边，接着魏武侯的话往下说：“国家的宝物在于国君是否施行仁政，而不在于山河地势的险要。过去的三苗氏，左边有洞庭湖，右边有彭蠡湖，但不注重道德仁义的修养，最终被夏禹所灭。夏桀所统治的疆域，左边有黄河、济水，右边有泰山、华山，南边有伊阙山，北边有羊肠坂，由于不实行仁政，最终被商汤放逐。商纣王的国都，左有孟门，右有太行，常山在他的北面，黄河在他的南面流过，由于不讲仁德，最后周武王把他杀了！”
“从这些例子来看，国家的安稳，在于国君是否实行仁政，不在于山河地势的险要。假若国君不注重仁政德行的修养，恐怕今天同舟共济的人，将来也会成为您的敌人啊！”
魏武侯听罢之后，点了点头，对吴起说：“你说的很对啊！”
从河西巡视之后，魏武侯便任命田文为相。这个田文是魏文侯给魏武侯留下来到旧臣，跟后来的孟尝君田文不是一个人。对于这个任命，吴起是有些不服的，在他看来，此时魏国能担任丞相的只有他一人。他为魏国锻炼了武卒，使魏国的军事实力跃至诸侯国之首，同时，在担任西河郡守期间，他将西河治理的井井有条，不管从那个方面看，他都认为自己是魏国丞相的不二人选。
一天，在下朝后，他拦住田文，对他说：“我们今天来讨论一下各自对国家的贡献怎么样？”田文也不推辞，便让吴起先说：“统率三军，使士兵甘愿为国效命，让他国不敢与魏国为敌，你比我怎么样！”
田文摇摇头：“我不如你！”
吴起又问：“整治百官，亲爱万民，充实府库，你比我怎么样！”
田文还是摇摇头。
吴起有些得意了：“镇守西河，使秦国不敢东下侵犯，使韩、赵依附魏国，你比我怎么样。”
田文还是摇摇头，表示不如你吴起。
“这三件事你都不如我，而你却担任了丞相，职位和爵位都比我高，这是为什么？”吴起有些咄咄逼人了。
田文则不急不躁：“现在主上刚刚即位，国人还多猜疑，大臣们尚不能齐心协力，百姓们也不信服，在这个时候，丞相是给你做好，还是给我做好呢？”吴起沉默良久，缓缓说道：“还是你做比较好。”
吴起自知，自己虽然执政能力比田文强，但在团结人心方面，他还差了田文一大截。田文的话打消了他的疑惑和不满，毕竟站在新君的角度来看，新君即位最重要的不是开疆拓土，而是安定人心，得到臣子和百姓的拥护和支持。
不久之后，田文去世。由公叔痤接替了他的位置，担任魏国丞相。与田文相同的是，他的执政和军事能力皆不如吴起；与田文不同的是，他的心胸不如田文开阔，同时，他的功名心很重。因此，他非常忌惮吴起，想要除去吴起，以保得自己的相位。
公叔痤有一个仆人，非常聪明，在了解了主人的心思后，给公叔痤建议说：“吴起这个人很贤能，但他为人刚直劲毅，容易沾沾自喜，咱们刚好可以利用这个特点来除掉他！”
公叔痤大手一挥，让身边其他的仆人都退下，让他继续说：“您的夫人是魏国的公主。您可以事先对国君建议说：‘吴起这个人很贤能，而魏国太小，臣怕吴起不会长期留在魏国。国君您不妨招他当驸马，他如果没有长久留在魏国的意思，肯定不会同意的！’然后您再邀请吴起来家中做客，故意让公主侮辱您，吴起看到公主侮辱您，必定会谢绝国君的好意，如此一来，您的愿望就能实现了。
第二天，公叔痤依计而行，先是向魏武侯献策，而后趁着魏武侯考虑时，邀请吴起到家中做客，为吴起准备了丰盛的酒菜，二人正准备落座时，仆人突然高喊一声：“夫人到！”公叔痤瞬间从座位上起来，露出恭敬的神色，站在酒席边，搀扶着夫人在上席落座，等夫人落座后，自己在旁陪护。
整个酒宴没有欢声笑语，完全是在一种紧张的气氛下进行。公叔痤恭恭敬敬，为自己的夫人夹菜，倒酒。饭菜可口倒还好，倘若有一丝不满意，夫人便破口大骂，并将不好吃的那样菜全部端到公叔痤面前，让他把这不好吃的这一盘菜全部吃光，公叔痤只能默默点头，不敢有一丝反抗。
酒席结束，送走夫人之后，公叔痤才来到吴起面前，不好意思的说：“娶个公主，就像是给自己找了个主人啊！她们从小就娇生惯养，而我也不给得罪她。本来想和您畅饮一番，没想到却弄成这样，让您见笑了呀！”
吴起则一笑而过。
第二天，魏武侯宴请吴起，在酒宴中，魏武侯对吴起说：“您为魏国立下了汗马功劳，我有个女儿，刚刚成年，我想把她嫁给你，你觉得怎么样呀！”吴起本来正在喝酒，听到魏武侯这么一说，心里不由得一惊。
就在昨天，他亲眼目睹了公主的豪橫，当公主在公叔痤面前横行霸道时，吴起还在心中默默念叨：“还好我的夫人地位不如我，在家我还是能做主的！”吴起为人刚直，是个大男子主义。如若娶个公主回家，那么吴家就不是吴起做主，而是公主做主了，这对于一个大男子主义的人来说，是不能忍受的。
因此，他离开座位，对魏武侯深深一躬：“臣地位低下，恐怕是配不上公主啊！”当下，便回绝了魏武侯的好意。
此事之后，魏武侯果然开始猜忌吴起，不再信任重用他。吴起察觉之后，害怕被诛杀，便逃离魏国，逃到了楚国。
吴起的出逃，使得魏国痛失一位顶尖的军事指挥人才，同时，吴起的出逃，也打开了魏国流失人才的开端。
