现代华裔是指定居在国外的华人已经取得中国以外的国籍者和在国外出生，根据出生国的法律而拥有外国国籍者。也就是说从法律上说他们已经不是中国公民。而从十世纪到十五世纪的移民主要是前往马六甲与东南亚。中国自汉朝已开辟与东南亚和印度、斯里兰卡的海上交通。由于开展海外贸易，中国商人、水手开始向东南亚进发，其中一部分人定居下来，成为了第一代海外移民。
华裔是指有中国血统的华侨，在侨居国所生的子女，并且该子女已经取得侨居国的国籍，笼统的说法就是具有中国血统的国外侨民。现代华裔是指定居在国外的华人已经取得中国以外的国籍者(也称为x籍华人)和在国外出生，根据出生国的法律而拥有外国国籍者。也就是说从法律上说他们已经不是中国公民。但是从血统上说他们是华人的后代(后裔)。
古指我国中原地区。华裔对举，始见于《左传·定公十年》：“裔不谋夏，夷不乱华。”晋·刘琨《劝进表》：“天地之际既交，华裔之情允洽。”南朝·宋·颜延之《三月三日曲水诗序》：“华裔殷至，观听骛集。”《新唐书·李叔明传》：初，东川承兵盗，乡邑雕破，叔明治之二十年，抚接有方，华裔遂安。
海外华人主要生活于当地为相对多数民族的新加坡及在当地为相对少数民族的马来西亚、泰国、菲律宾、印度尼西亚与越南。这些地区的海外华人主要是在十六到十九世纪福建省与广东省，以及后来的海南省。而从十世纪到十五世纪的移民主要是前往马六甲与东南亚。
20世纪下半叶以来，海外华侨华人地域分布也在发生着变化，其显著特征是由集中渐趋分散，即由高度集中于亚洲，尤其是东南亚，向亚洲以外地区，尤其是欧、美、澳地区逐渐分散。
中国人到外国侨居，传说开始于周秦时代，但有史可查的是汉朝。公元前124年，汉武帝建立了中西交通，在很长的一个时期内，每年都有使者和人民的来往，多则几百人，少则百多人。中国自汉朝已开辟与东南亚和印度、斯里兰卡的海上交通。由于开展海外贸易，中国商人、水手开始向东南亚进发，其中一部分人定居下来，成为了第一代海外移民。
