我们在生活中经常把柳树称作“杨柳”，柳树跟杨树有什么关系？这是因为柳树的“柳”与留下的“留”谐音。自古以来“柳”往往会唤起人们依依不舍的感情。有人说，中国古典文学作品的意象中，最重要的植物就是杨柳。一直到今天，民间在清明节扫墓的时候往往还把柳条插在坟头上表示纪念。另外，由于柳树枝条婀娜，随风摇摆，所以人们往往用来比喻美女，说他们是“杨柳细腰”、“柳眉杏目”。
我们在生活中经常把柳树称作“杨柳”，柳树跟杨树有什么关系？为什么被称为杨柳呢？
《说文解字》中“柳”的小篆形体写作左边是木，右边一个“丣”。许慎解释说“从木，丣声。” 丣是古文的“酉”字。
可是我们看甲骨文的形体是写作上下结构的，上部是木，下部是两竖，左右两边各有一个弯。金文写作左右结构，左边是木，右边这部分跟甲骨文相同，散盘中的形体是上下结构，下部是木，上面的部件是一样的。
也有人也解释说声符丣跟天干地支中的“酉”有关，表示日落时分。这样，“柳”就跟丧葬、扫墓插柳活动联系在一起。这也算是一家之言吧。
我们回到《说文解字》对于柳的解释。许慎说“柳，小杨也”，是说柳就是小杨树
柳为什么成了杨树呢？清代学者段玉裁在解释这句话的时候说“杨之细茎小叶者曰柳”。那“杨”又是什么呢？
许慎的《说文》中只说杨是树木的名字，从木，昜声。《尔雅·释木》里说：“杨，蒲柳。”
也就是说，“柳”的意思是比较小的蒲柳。蒲柳学名叫红皮柳或水杨，长在河流边，春天会飞出白色的絮。从这里可以看出，古人所说的“柳”，其实是柳属植物的泛称。从今天的学科分类来看，和杨柳科里杨属植物的白杨、胡杨等杨树没有什么关系。我们读过《白杨礼赞》，知道白杨有着笔直的干、笔直的枝，是一种高大的乔木，而柳树往往是枝条下垂、婀娜多姿，它是灌木。古人所说的“杨柳”，其实就指的是“柳”。
古人还有“折柳送别”的习俗。这是因为柳树的“柳”与留下的“留”谐音。
“柳”在历代的诗词中也往往与思念有关。比如李白有一首诗：“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情。”远在他乡的人，听到了折杨柳的曲子，谁会不想念自己的家乡呢？自古以来“柳”往往会唤起人们依依不舍的感情。
有人说，中国古典文学作品的意象中，最重要的植物就是杨柳。这是有道理的。
除了前面我们所说到的“柳”跟送别和有关，柳还常常被当做春天的象征。唐宋时候，到了寒食节、清明节，人们会在家门口插上柳枝，还坐着插满柳条的车子、轿子到郊外去踏青。一直到今天，民间在清明节扫墓的时候往往还把柳条插在坟头上表示纪念。
自古以来文人墨客笔下的两大主题，一是关于春天，二是关于送别。而柳恰好是能够同时具备这两大主题的元素，所以诗文中咏柳之作数不胜数也就不奇怪了。
另外，由于柳树枝条婀娜，随风摇摆，所以人们往往用来比喻美女，说他们是“杨柳细腰”、“柳眉杏目”。李清照《蝶恋花》写道“晴风初破冻，柳眼梅腮，已觉春心动。”这就把柳拟人化了。
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