更重要的是，研究人员预计缓步动物至少可以再活100亿年——远多于人类的预期寿命！“令人惊讶的是，缓步动物很有可能在任何天体物理灾害之中幸存。”最重要的事，缓步动物在适宜的环境下甚至可能复活。那次撞击地球的火星大小的物体被命名为忒伊亚，撞击被认为是形成月球的原因。但这些可说是比蟑螂更为可爱的八条腿生物，显然在韧性上更胜一筹。
就像所有生物一样，恒星也有一个自然寿命。在经历了恒星的主序阶段之后，核燃料最终会耗尽，恒星就开始慢慢趋于死亡。拿太阳来说，这个过程将从其体积的增长一直持续到演变成红巨星。这种情况大约会发生在54亿年后，那时，太阳将绕着水星、金星，甚至是地球的轨道运行。
在此之前，天文学家们推断太阳会急剧升温，因而对大多数物种来说，地球会变得不宜居。但根据牛津大学和哈佛大学研究员的一项新研究来看，一种缓步动物（又名水熊虫）可以在人类和其他物种都灭绝后仍有可能存活。
这项发表在Scientific Reports上的研究名为“生命对天体物理大事件的适应能力”，是由牛津大学天体物理系的斯隆博士（Dr. David Sloan）、巴蒂斯塔博士（Dr. Rafael Alves Batista）和哈佛史密森天体物理学中心的勒布博士（Dr. Abraham Loeb）共同完成的。正如他们所说，先前关于太阳的演变对各种生命的影响是非常不均衡的。
图解：太阳进入红巨星阶段时，地球被炙烤的艺术模拟效果（图源：Wikimedia Commons/Fsgregs）
人类是否能在太阳的主序阶段之后存活原本就已经引起了很多的关注。相比之下，少有人研究关于生命本身（及哪些生命形式）能在这种情况下存活下来。因此，博士他们统计了最有可能使一些类似地球的行星毁灭的事件，并且试图搜寻到能在其中存活的生命形式。
勒布博士在发给《今日宇宙》（Universe Today）的电子邮件中提到，他们试图找到一种灭绝级别的事件，可以消灭地球上所有生命（不止是人类）：“我们想了解在生命在一个行星上能够存活多久。之前的研究大多都集中在人类的生存上，而人类对大气和气候的变化都非常敏感，可能在受到小行星撞击、核冬天甚至政治动荡产生的各种负面影响而灭绝。”他们发现，缓步动物能活过任何的天体物理灾祸。更重要的是，研究人员预计缓步动物至少可以再活100亿年——远多于人类的预期寿命！正如勒布所说，他们未曾预料到这个结果。
“令人惊讶的是，缓步动物很有可能在任何天体物理灾害之中幸存。”勒布表示，“最有可能情况是，缓步动物的DNA有快速修复其自身受到的损伤的特性。这个过程还没有被完全解析出来，但哈佛大学有一个正在系统地研究缓步动物的小组，使得我们有希望加深对缓步动物自我修复的了解。”
图解：扫描电子显微镜下处于活动期的缓步动物的图像（图源：Schokraie E/Warnken U/Hotz-Wagenblatt A/Grohme MA/Hengherr S等）
平心而论，人们已经知道缓步动物是地球上最具复原力的生命形式。它们不仅能在没有食物和水的情况下存活30年（其自然寿命的一半），还可以在上至150°C(302°F)的高温，下至-200°C(-328°F)的低温中存活。它们还可以承受极端的压力，不论是6000倍的大气压亦或是真空。
在这些条件下，研究团队得出结论，缓步动物很可能在太阳变成红巨星之后仍然在被照射着的地球上幸存下来，甚至可能在太阳消失后还活着。最重要的事，缓步动物在适宜的环境下甚至可能复活。正如地球上别的生命一样，缓步动物需要水才能存活，即使它们能在缺水状态下存活长达十年。
但即使在缺水至死之后，科学家们发现，一旦重新接触到水分，这些生物就可以复活，这一点在2007年得到了证实。当时，一批缓步动物在脱水之后被发射到近地轨道上，在高真空和紫外线辐射下暴露了十天后，它们被运回了地球，在重新补充了水分之后，它们中大部分都复活了，并且可以繁殖活胚。
该团队还得出结论，其他的灾难性事件，例如小行星撞击、恒星爆炸（即超新星）或伽玛射线暴发，都对缓步动物构不成生存威胁。勒布解释说：“我们发现，小行星的撞击能够使地球上所有海洋都沸腾，前提是小行星的质量超过10^18千克（10000万亿公吨）。这类事件极其罕见，不会在太阳死亡之前发生，提前发生的概率也不到百万分之一。”
图解 :艺术家关于原始地球和忒伊亚行星发生的碰撞的概念图，据信发生在45亿年前（图源：NASA）
事实上，上一次一个大到撞击地球之后足以煮沸海洋的物体（2 x 1018kg）出现在45.1亿年前。那次撞击地球的火星大小的物体被命名为忒伊亚，撞击被认为是形成月球的原因。现如今，太阳系中只有十几颗已知的小行星或矮行星达到了这种质量，且他们将来也不会和地球的轨道相交。
而就超新星来说，一颗正在爆炸的恒星需要在距离地球0.14光年的地方才可以使地球表面的海洋沸腾。离太阳最近的恒星（比邻星）在4.25光年以外，所以并不存在可预见的风险。更不用说比超新星爆发还要罕见的伽玛暴，研究人员认为它们离地球太过遥远，以至于不会构成威胁。
这项研究的意义其实非常的吸引人。首先，它提醒了我们与基础微观生物相比，人类的生命其实非常脆弱。其次，类似的耐寒的生命体也可以在那些曾经被认为不宜居的地方存活。作为这项研究的作者之一，巴蒂斯塔博士（Dr. Rafael Alves Batista）曾在牛津大学的一份新闻稿中提到：“若没有技术保护我们自身，人类其实是一个非常敏感脆弱的物种。微小变化都可能对我们造成极大的影响。地球上有很多其他物种都更具韧性。
即使在人类消失之后，这个星球上依然有很多生命可以存活很长时间。缓步动物在地球上可以说是坚不可摧的，同样的，宇宙其他地方也可能存在有极高复原能力的物种。这样看来，在火星以及太阳系寻找生命是有实际意义的。如果说缓步动物是地球上最具顺应力的物种，又有谁会知道其他地方会不会有别的什么物种呢？”
图解：超小的缓步动物：自然界最顽强的生物？（图源：Katexic Publications, unaltered, CC2.0）
如勒布博士所说，这类研究的潜在好处远不止评估人类自身的生存能力。这不仅可以帮助我们了解生命对于灾难性事件的承受能力，从而理解生命如何在宇宙中的何处出现，甚至也可以提高我们自身生存的可能性。
“我们可以对生命存在的需求有个更好的了解”，勒布博士说。“在大约10亿年之后，太阳会升温，生命会走到终点，但在那之前，生命仍然会以某种形式继续存活。研究缓步动物DNA的自我修复机制也有助于人类对抗各种疾病。”
一直以来，蟑螂都被认为是地球上最顽强的生物，甚至可以挺过核毁灭。但这些可说是比蟑螂更为可爱的八条腿生物，显然在韧性上更胜一筹。对人类来说，缓步动物只有0.5毫米（0.02英寸）是件非常幸运的事情，否则我们可能就有的担心了！
参考资料1.WJ百科全书
2.天文学名词
3. Matt Williams- universetoday- Taroro
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